Elsa von Freytag-Loringhoven. La baronessa che forse ha cambiato l’arte moderna

Nel 1917 un orinatoio capovolto viene presentato alla Society of Independent Artists di New York. È firmato R. Mutt. L’opera si intitola Fountain.

Da oltre un secolo la attribuiamo a Marcel Duchamp, e quel gesto è diventato l’atto fondativo dell’arte concettuale: l’oggetto industriale scelto e dichiarato opera.

La storia ufficiale è elegante: Duchamp compra un orinatoio alla J. L. Mott Iron Works, lo firma, lo invia alla mostra, viene rifiutato, nasce il ready-made.

Ma la storia non è così lineare.

In una lettera del 1917 Duchamp scrive alla sorella che “una mia amica, sotto pseudonimo maschile” ha inviato l’orinatoio alla mostra. Non dice “io”. Da qui nasce una delle ipotesi più scomode della storiografia novecentesca: e se l’autrice fosse stata Elsa von Freytag-Loringhoven?

Non esiste una prova definitiva. Esistono però elementi che rendono la domanda legittima.

Chi era Elsa?

Nata in Germania nel 1874, Elsa Plötz cresce in un ambiente familiare instabile. Diventa attrice, modella, attraversa Monaco e Berlino nei circoli bohémien. Sposa il barone Leopold von Freytag-Loringhoven e ne conserva il titolo.

Arriva a New York nel 1913. Qui diventa una figura centrale del Dada americano, molto prima che il movimento venga codificato dai manuali. Frequenta l’ambiente di Alfred Stieglitz, incrocia Man Ray, William Carlos Williams, Marcel Duchamp.

Non è una musa eccentrica. È un’artista radicale.

Produce assemblaggi con oggetti industriali raccolti in strada, realizza sculture fatte di tubi e frammenti metallici, scrive poesia fonetica sperimentale. Trasforma il proprio corpo in opera: indossa materiali trovati, costruisce abiti-scultura, anticipa pratiche performative che diventeranno centrali solo decenni dopo.

Nel 1917 realizza anche God, un assemblaggio industriale a lungo attribuito a Morton Schamberg ma oggi considerato strettamente legato alla sua pratica.

Per Elsa, l’oggetto trovato non è provocazione teorica. È materia quotidiana, è sopravvivenza, è linguaggio urbano.

Ready-made: teoria o pratica?

Il ready-made è definito come un oggetto industriale scelto dall’artista e dichiarato opera d’arte. Duchamp aveva già sperimentato questo formato dal 1913, ad esempio con la Bicycle Wheel.

Ma nel 1917, con Fountain, il gesto diventa esplosivo.

Alcuni studiosi hanno osservato che:

• Duchamp parla esplicitamente di un’amica come autrice dell’invio.

• Il modello dell’orinatoio fotografato da Stieglitz nella mostra non coincide con quelli documentati nel catalogo della J. L. Mott Iron Works dell’epoca.

• Elsa utilizzava pseudonimi maschili; “Armut” in tedesco significa povertà e presenta un’assonanza con “R. Mutt”.

• Già dal 1913 lavorava sistematicamente con oggetti trovati.

Non si tratta di riscrivere la storia con leggerezza. Si tratta di riconoscere che la storia è più complessa di quanto sembri.

Il problema non è solo l’attribuzione.

Nel 2004 un sondaggio tra 500 professionisti dell’arte ha indicato Fountain come l’opera più influente del Novecento.

Se anche l’orinatoio restasse attribuito a Duchamp, una cosa è certa: Elsa è stata una delle figure più radicali e meno riconosciute dell’avanguardia americana.

Muore a Parigi nel 1927 in difficoltà economiche. Il suo nome rimane ai margini per decenni.

Oggi la sua figura costringe a rivedere non solo un’attribuzione, ma un intero sistema di selezione del canone: chi viene ricordato come genio e chi come nota a piè di pagina.

Forse la vera domanda non è chi abbia capovolto l’orinatoio. Ma chi ha capovolto il racconto.